Una inusual especie de murciélago ha sido registrada en la provincia de Arica gracias a grabadoras de ultrasonido. Se trata del murciélago mastín de Davison (Promops davisoni), cuya distribución ha sido actualizada por un equipo de investigadores de las universidades Santo Tomás, Católica de Chile y los centros IEB y CAPES.
Los murciélagos son animales que no son considerados “carismáticos”, es decir, no son animales populares ni provocan el mismo interés ni entusiasmo que, por ejemplo, un oso panda o un elefante. Durante mucho tiempo fueron objeto de temor y sospecha, y aún hoy, pandemia mediante, son apuntados como uno de los culpables del Covid-19. En cambio, poco se habla de los servicios que prestan a los ecosistemas, como polinizadores, dispersores de semillas o controladores de plagas.
En esta oportunidad les contaremos acerca del murciélago mastín de Davison o Promops davisoni, su nombre científico, una especie rara y poco conocida, que vive en la parte norte y central de la costa del Pacífico de América del Sur, entre Ecuador y Perú, y que hace poco tiempo también fue registrado en la provincia de Arica en Chile. Se encuentran en una variedad de hábitats como desiertos, bosques secos, bosques húmedos y áreas agrícolas desde el nivel del mar hasta aproximadamente los 1300 metros.
Un equipo de mujeres y hombres de ciencia de las universidades Santo Tomás, Católica de Chile y los centros de investigación IEB y CAPES, lograron registrar a este escurridizo mamífero, utilizando grabaciones ultrasónicas, ampliando su rango de distribución a cerca de 60 km hacia el sur en la provincia de Arica. Sus hallazgos fueron publicados en la revista Journal of Arid Environments bajo el título “Distribution and new sightings of Promops davisoni Thomas, 1921 (Chiroptera: Molossidae) in the Atacama Desert, the driest place on Earth”, conversamos con Annia Rodríguez-San Pedro, autora principal del estudio, investigadora de la Universidad Santo Tomás y con Patricio Pliscoff, académico de la Universidad Católica e investigador en CAPES e IEB.
Mamífero alado, esquivo y sigiloso
El género Promops, agrupa a 3 especies de murciélagos pequeños que viven en América, con una longitud de cráneo de cerca de 2 cm y un tamaño de antebrazo de 5 cm aproximadamente. El murciélago mastín de Davison es una de estas especies que, como mencionamos, habita en las costas de Ecuador y Perú, pero en 2018 se encontró también en Chile, cerca de Arica ¿significa que su distribución se extendió?
“No es que la especie se haya ido extendiendo”, aclara Patricio Pliscoff, “probablemente habita desde hace mucho tiempo en el extremo norte de Chile, sólo que no había sido posible su identificación por el escaso número de expertos del grupo en Chile, a lo que se suma las dificultades logísticas de trabajar en esta zona”.
Entre las cosas que sí se saben de este animal, es que es insectívoro, se alimenta exclusivamente de insectos que son capturados en vuelo. Esta es una característica que comparte con otros murciélagos de la familia Molossidae, que se alimentan en un espacio aéreo despejado, muy por encima del nivel del suelo y en un rápido vuelo, por eso es que se dificulta su captura mediante los métodos tradicionales como redes de niebla o trampas arpa. Además, los sitios de descanso conocidos para esta especie son las grietas de las rocas en las paredes de acantilados de difícil acceso. ¿Cómo se logra encontrarlos? A través de estudios acústicos, que proporcionan una herramienta eficiente para registrar la presencia de especies donde las posibilidades de captura viva son bajas.
Atrapando los sonidos del murciélago mastín
Varias especies de murciélagos, delfines y algunas aves utilizan la ecolocalización para percibir su entorno. Los animales emiten pulsos sonoros en un rango de frecuencia específico y reciben la respuesta, o eco, que produce ese pulso cuando choca con algo. Es el mismo principio con el que funcionan los sonares de los barcos.
Para poder capturar estos pulsos o sonidos emitidos en frecuencias inaudibles para los humanos se utilizan equipos especiales, como las grabadoras de ultrasonido con micrófono ultrasónico omnidireccional usadas por el equipo de investigadores. Pero ¿cómo se distinguen en estas grabaciones al Promops davisoni de otros murciélagos? Annia Rodríguez-San Pedro explica que “por la forma de los pulsos. Otras especies presentes en Chile presentan una frecuencia similar, pero la “forma” en que se observa el pulso en las grabaciones es única para cada una de las especies”.
Los datos recogidos con los instrumentos auditivos se combinaron con variables ambientales para generar Modelos de Distribución de Especies (MDS) que se usaron para evaluar cuáles pueden ser los hábitats adecuados para este murciélago en la provincia de Arica y el resto del Desierto de Atacama, así como para identificar los factores ambientales asociados con su distribución.
Patricio Pliscoff indica que “para generar los MDS se usan dos fuentes de información, las colectas (presencias) observadas en terreno de la especie y variables ambientales que sirven para proyectar las zonas más adecuadas para la especie. En este caso se usaron variables asociadas al relieve y variables climáticas. Usando distintas técnicas estadísticas, es posible ajustar la respuesta de las variables con la distribución de las colectas, lo cual permite generar valores de adecuación del hábitat de la especie en forma continua y mapearlo”.
Esta especie ha sido poco estudiada, siendo catalogada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, UICN como “Especie con datos insuficientes” y por la legislación chilena como “Vulnerable”, entre las razones para esto, Annia Rodríguez-San Pedro menciona que “hay muy pocos especialistas de murciélagos en Chile y además realizar prospecciones en el extremo norte requiere una logística más complicada. La diferencia de categoría de amenaza se debe a la aplicación de diferentes criterios, no queda claro porqué existe esta diferencia, generar más información sobre la especie permitirá aclarar estas diferencias en próximas evaluaciones”.
El elevado número de registros auditivos obtenidos en el estudio revelaron una amplia presencia de Promops davisoni en la provincia de Arica, aumentando su rango de distribución a cerca de 60 km hacia el sur, en valles costeros de la provincia de Arica y áreas urbanas aledañas, hasta los valles de Chaca y Camarones. Además, los modelos de distribución potencial sugieren su presencia en otros ambientes áridos en el desierto de Atacama. Estos datos pueden ser útiles en futuros estudios para comprender mejor la biología y dinámica poblacional de la especie, así como el diseño de estrategias de conservación y manejo.
Texto: Comunicaciones CAPES
Créditos imágenes: Joaquín Ugarte-Núñez (Perú)